碉堡廚房裡充斥著裝盤跟烘烤魚肉的吱吱聲響，送餐的女僕跟侍酒師擠進來又出去。
烤魚跟悶濕米飯的味道讓我吞了一口口水。躲在桌子下已經好久，要不是外頭熱鬧吵雜的聲音，我肚子的咕嚕咕嚕聲一定會被聽見。
又是好幾片裙子從我前面嗖嗖經過，這一次應該是烤河豚被送出去，濃濃香香的肉暫時蓋過廚房混雜的味道。
我已經一整天沒吃東西了。前天晚上離開戴辛公國，徹夜搭船抵達荷姆薩碉城的港口，要參加他們爵爺的生日宴會。一到貴賓的房間，我除了戴辛公爵行李裡面的一小塊餅，什麼也沒吃。戴辛公爵自己也只喝了酒，他看起來非常謹慎，但卻裝作很悠哉的樣子，徹夜排練我混進廚房被發現之後的說詞，並且確定我會在宴會裡都稱他為「父親」。
我從沒叫他「父親」過，在來荷姆薩之前，我甚至很少能見到他，可是他說他的確是我父親，但我問他我媽媽是誰時，他只淡淡說道。
「應該是酒房的女僕吧。」
到荷姆薩的隔天，最小爵爺的生日晚宴前，我照他吩咐的，從後門偷溜進廚房。他們正在準備晚宴的飯菜。我在桌子下等到差點睡著，而到現在，還是沒有人發現我。
「主餐的魚會停在桌上一會兒，把這加進去，千千萬萬，不要讓任何人看到，知道嗎？」戴辛公爵把一個小瓶子掛在我脖子上，裡面有透明的液體。
主餐的魚一定是給壽星爵爺的，我不懂他為什麼要我這麼做，可是他又說了一次。
「你很會捉迷藏，對不對？絕對不能讓人看到你把這個加在魚裡面，一定不能讓任何人看到。」
我點點頭，他拍拍我的頭，把瓶子藏進我衣服裡。
桌子下，我又握了握那個小瓶子，看了看外頭，女僕都抓起盤子送飯菜出去後，廚房沒人了。
烤魚出爐後香味四溢。
「魚可以裝盤了！」有個廚師這樣喊，我雖然看不到外面，可是可以聽到盤子重重放在我上方的桌上。我爬到桌子後面，牆壁之間剛好有一個縫隙，我從那裡探出頭，發現廚師都在爐灶前專心的料理著將要裝盤的章魚。
戴辛公爵說絕對不能被發現，雖然我有點緊張，可是想到他說如果我達成任務，他就會讓我住在他的寢宮裡，不會再有人叫我「小雜種」，我可以當他的兒子。想到可以不用在馬廄幫馬具上油，我很開心。
我一邊看著廚師們的動靜，一邊把小瓶子裡的油淋在冒煙魚的頸部－－戴辛公爵說過，荷姆薩人認為這是所有肉食最好的部份，所以爵爺一定會吃這部份。
一切都很成功，我立刻跳回桌子底下。一個廚師朝我走過來，看到他的腿停在桌子前，一會兒又離開。我又等了一會兒，等廚師都到隔壁房裝飾章魚盤，我才從桌子另一頭爬著離開，躲在醬料罐後面，照理說是沒人察覺的，可是⋯⋯
當我察覺廚房門口有個人影時，已經太遲。
一個銀灰色頭髮的人把我凌空抓了起來，我嚇得腳亂踢，可是他高高瘦瘦，一抓起來，我根本踩不到地，硬是被他壓到旁邊的儲酒室裡。一踩到地我立刻用手推他，可是他用手指在我肩膀一處用力一按，我立刻雙腳酸麻得無法動彈，又酸又痛，跟本站不住。
我一跌坐在地上，他便蹲了下來，按住我的肩膀。
「誰叫你來的？」我對上他銳利的目光。雖然有著一頭灰白頭髮，但看的出來他比戴辛公爵更年輕。他嘴角像是習慣性的抿著，凜冽的神情讓我一動也不敢動。
「誰叫你這麼做？」他又問，聲音瓶平靜而低沉，我感到害怕。他看我沒回答，就把我胸口掛著的瓶子拉出，打開瓶子後挺直的鼻尖湊近，一會兒像在自言自語。「秋仙菊⋯⋯戴辛公國產的——公爵叫你這麼做？」
我閉緊嘴巴，一心只想逃跑，想到完成了我就可以不用在馬房工作，現在卻被這人按住，更是著急起來。他手指又是伸到我肩膀上，我害怕的哭叫起來。
「不要⋯⋯！」
「那就告訴我是誰叫你這樣？是不是公爵？」他一看我閉起嘴，立刻又伸手，一按在我肩膀上立刻又是巨大的酸麻，我為了阻止他還是脫口而出。
「對⋯⋯！」
他這才停下，然後在我兩腳內側又是一按，還扯了扯我的腳，我這才感到那股酸麻突然消失。
「他叫你把這加進去？」我被他盯著看，只能點點頭。
「你怎麼加進去的？」他問。
「我躲在桌子下面。」
「你知道裡面是什麼？」
我對上他閃著異樣光芒的雙眼，搖搖頭。
「你怎麼躲過守衛的？」
「我爬窗子。」我說。
「爬？」他瞪大雙眼。「廚房外的？別騙我。」
「真的！」我看他又要伸手，嚇得趕緊說道，他又盯著我一陣，似乎在思考著什麼。好長一段時間，我只是在等著他的決定，而他最後才站起身。
「起來，跟著我。」既使我沒有要逃跑，可是他還是緊抓著我的手，打開門後踩過一個又一個的有徽印的石板地，我根本不知道他穿過幾個無人的狹窄迴廊，好幾次我想要掙扎，但是他看都沒看我一眼，緊緊抓著我的手，緊到我被石階絆倒時，腳只是凌空，根本沒跌倒。
我很想問他要去哪，他是不是也要用馬鞭抽我？可是一個又一個越來越低矮的迴廊，還是讓我噤了聲。太暗了，我根本沒注意到他前方有一扇低矮的木門，外面看起來像一般的儲藏室。他敲了敲門——用很奇怪的方式：兩下用指節，一下用手掌。
「進來。」門後有個男孩子的聲音說。
木精打開了門，我看到裡面燈精的隱隱的光芒，眼睛適應了才發現，裡面雖然不大，可是三面書櫃都塞得滿滿的，捲軸、書還有很多大本小本的書冊。室內有一股很重的老舊紙張味道，可是真的讓我感到嗆鼻的，還是一個大桌子上的瓶瓶罐罐，裡面五顏六色的液體，還有火在一個大管子下燒著。
「殿下。」抓著我的男人只微微行個禮，我順著他視線，才看到鯨魚皮地毯上有個鋪著毛皮的大椅子，上面有個少年坐在那裡。
「怎麼了？」那個男孩子烏黑發亮的頭髮被髮飾綁在腦後，他飽滿的額頭光滑，臉也很漂亮，我這才看清楚他一邊眼睛戴著有寶石的眼罩。
他好像才比我大一些，坐在魚紋皮的椅子上，漂亮的黑色禮服跟他姿勢一樣硬挺，一腳翹著，膝上本來放了一本大書，書上有個比手掌小的小人正幫他翻頁，一看到我們便停了下。那是書精，我曾在戴辛公爵行李裡的書看到，扁扁的書精跟紙一樣薄，會幫閱讀的人翻頁並且作記號。
「殿下，戴辛公爵吩咐這個男孩在主菜的魚頸放秋仙菊的水。」銀髮人聲音平靜的敘述，黑髮少年微微瞇起眼，一會兒才看向我。
他沒笑也說話，一會兒才又看向銀髮人。「戴辛公爵還在宴會裡？」
「還在，他不知道這個男孩子被抓到了，現在也沒人知道魚被下毒。」他說。「您打算怎麼處理？」
連我也聽得出來，他不是真的在詢問，而是像是在出題考試一樣。那個黑髮少年不動聲色，書精一會兒飛進他看完的那一頁，然後書闔上後，裡面透出來的翅膀飛了飛，把書送回書架上。
「夏尚，你會問我，就表示絕不是要我把戴辛抓起來。」
「不，我從未表示任何意見，一切聽殿下吩咐。」來人挑起眉毛一笑，可是似乎被說中了。我看了門的方向一眼，可是被緊緊抓著的手腕都發痛了，根本沒有逃跑的機會。
「我會等等在宴會上邀請他先吃，這不是很有趣？」黑髮少年笑了笑，黑色眼睛露出一絲邪氣。
「但這樣，他恐怕會知道您起疑了。」男子說。
「那你要我怎麼做？裝作沒事就這樣放他回去？」
「『靜止不動的水比海浪更可怕』，不是嗎？」那個人說出像謎一般的話。
「我會故意去吃魚尾的部份，反正這樣看起來更瘋，正好符合大家的印象。」思考一陣後黑髮少年說道，又看了我一眼。「那這個小鬼呢？如果你要我裝作沒事，何必把他帶來？」
「戴辛進宮時說這是他兒子，但應該是私生子。我知道戴辛國沒有年紀這麼小的爵爺，就算有，也會幫他們把耳朵跟脖子洗乾淨。」
黑髮少年很快看了我領口下的頸部一眼。
「你叫什麼名字？」我沒回答，記憶中從沒人告訴我有關名字的事。
「他們都叫你什麼？」銀髮人問，我搖搖頭，不知道怎麼回答，可是怕他又按我肩膀，我只好小聲的開口。
「⋯⋯小雜種。」
黑髮少年一時間微微瞇起眼，一會兒又看向銀髮的男人，他挑起眉毛，似乎早就猜到。
「戴辛不會在意這個男孩去哪，他明天就搭船離開，我想請您兩件事：除了去吃魚尾巴，還有就是留下這個孩子。」
「為什麼？」黑髮少年問，銀髮人這才放開我的手，可是我手掌的地方還麻麻的。
「你今年就要滿十二歲了，會需要一個『鞍馬』。」
他還是一樣冷靜的語調，可是黑髮少年交抱起雙臂。「夏尚，你也要來羞辱我？」
銀髮人不動聲色，一會兒才開口。「我感謝海頓神，讓您在那毒殺後留有一隻眼睛，除了你的安全，目前我要顧慮的不多。這個男孩能避開守衛，在主菜的魚裡加了毒藥，您覺得他不夠嗎？剛剛我按了他的麻穴，一般孩子早就哭出來，可是他沒有。」
黑髮少年一會兒沒回答，但是轉開視線時，像是忍不住開口：「他剛剛才想毒死我。」
「我保證會把他訓練成忠心不二的『鞍馬』。」
一字一句，我知道事關我的未來所以非常仔細的聽，可是我還是聽不懂。
「夏尚，他一點都不漂亮，我王兄們的鞍馬都是紅髮⋯⋯」
銀髮人看了我的金髮一眼，一會兒抬起我下巴。
「他眼睛一藍一綠，這也算有趣了吧。外表平凡不是正好？省得你煩惱其他兄長想玩他。殿下，他們以為你瘋癲，找了個不漂亮的鞍馬恰恰符合。」
黑髮少年的表情好像被迫收下一個他不想要的玩具。「他搞不好沒有比我小兩歲。」
「你幾歲？」銀髮人問我。
「十歲。」我照實說，卻讓他們沉默，銀髮男人笑了笑。
「瞧，這不是神的安排？」
黑髮少年沒回答，從他看我的那一眼我就知道，他討厭我，以前在戴辛國時，我就是在這種眼神中長大。
「我沒有鞍馬也可以活得好好的⋯⋯但是隨你。」一會兒黑髮少年站起身，看都沒再看我一眼。
「我回宴會上了。」
「殿下慢走。」叫夏尚的銀髮男子微微欠身，門被黑髮少年關了上。
夏尚又轉向我時，很快把我全身又看過一遍，最後也淡淡的說了一句，好像他早就篤定似的，告訴他自己也告訴我。
「你會是個好『鞍馬』。」
*
荷姆薩的歷史，就算用最簡潔的寫法，也必須寫上一整個書櫃那麼多，可是有關「鞍馬」的記載，卻是少之又少。
「鞍馬」是爵爺的貼身隨從，如果幸運翻到而看到這兩個字，註解上一定這麼說，然後就什麼也沒有了。「鞍馬」是爵爺的影子。每一個附庸國的公爵、爵爺身邊，都有一個這樣的人。
鞍馬必須小爵爺兩歲，從他十二歲時開始，形影不離的跟著他，直到二十歲成婚。
他們相信十歲的教育決定一個人的一生，所以小爵爺兩歲的鞍馬，會在這時成為他的隨從，經過訓練之後，他一生都會忠心耿耿。
沒人提過爵爺二十歲之後，鞍馬會如何。因為鞍馬就是影子，一個人沒有影子固然奇怪，可是你不得不承認－－其實不痛不癢。
鞍馬既重要也不重要。他陪爵爺睡覺－－睡在他床的外側，他必須先試過他所有的飯菜跟飲料，試他的洗澡水，如果爵爺犯了滔天大罪，鞍馬必須代他受罰，代他受刑。
荷姆薩國的人相信，未成婚的爵爺把精液浪費在女人身上是罪惡，所以鞍馬也必須滿足爵爺的需求，一直到他成婚。
荷姆薩貴族在挑選鞍馬時，喜歡漂亮、俊秀的男孩子，紅髮會讓他們在市集裡被賣得更貴。
沒人知道讓十二歲的爵爺擁有鞍馬是何時開始的傳統，可是早從荷姆薩的第一任國王－－被稱為海寇王的伯拉帝駕著他的人魚船隊對抗愛沙洲國的戰船時，依照紀錄，他身邊就有一個鞍馬了。
當時的鞍馬是隨從，是弄臣也是床伴。
可是後來，荷姆薩敗仗成為愛沙洲國的附屬公國，為了削弱勢力，愛沙洲國皇室三番兩次毒殺荷姆薩的爵爺，也就是這樣，原本只是弄臣跟男寵的「鞍馬」逐漸演變成試毒、守床，有時甚至是危險場合的替身。
鞍馬通常是從奴隸市集挑到的。為了討好爵爺，他們的下屬會選來長相俊秀，正好十歲的男孩子讓他們挑選。原本是奴隸，他們已經比原來的身世幸運了，再加上後天教育，「鞍馬」無疑是讓他們求之不得的身份。他們跟爵爺的親密，就連後來娶的妻子都比不上。
我當上杰野的鞍馬，完全是沒有選擇的。
而比其他鞍馬還糟的是，他收了我，也是完全沒有選擇。